Семья и ранние годы жизни

Алексей Алексеевич Золотарев родился 3 (15) ноября 1879 года в Георгиевской слободе Рыбинска в семье священника Спасо-Преображенского собора Алексея Алексеевича Золотарёва. Брат педагога и историка литературы Сергея (1872—1941?), журналиста, заведующего Тургеневской библиотекой в Париже Николая (1877—1915), антрополога и этнографа Давида (1885—1935).
После окончания в 1897 году Рыбинской классической гимназии учился в Киевской духовной академии, которую оставил в 1900 году и поступил на физико-математического факультет Санкт-Петербургском университете, но в 1902 году за участие в студенческой демонстрации у Казанского собора был сослан в Рыбинск под надзор полиции. Стал членом РСДРП, в 1905 году заключён в Ярославскую губернскую тюрьму за «противоправительственную пропаганду среди рабочих» и сослан в Нарымский край, но через год в связи с болезнью туберкулёзом по ходатайству отца выслан за границу. Учился на факультете естественных наук Парижского университета.